核聚变是两个轻核聚合成一个较重的原子核并释放出巨大能量的过程。太阳依靠核聚变反应为太阳系带来光和热。与核裂变反应相比，核聚变反应产生的放射性废物要少得多，也没有熔毁的风险，因此外界普遍认为核聚变能源是一种可以替代石油、天然气和煤等化石燃料的清洁能源来源。
另外，核聚变能源是一种取之不尽的能源。理论上，只需几克反应物，就能产生1太焦耳的能量，这相当于一个发达国家一个人60年所需要的能量。
可控核聚变的突破
但由于前所未有的技术困难，商业核聚变的实现时间仍然模糊不清——是10年、20年还是50年?直到去年底，核聚变才迎来了一个短暂的转机。
美国加州劳伦斯利弗莫尔国家实验室的科学家们实现了发电实验反应堆的净能盈余，这意味着产出能源比消耗更多。美国能源部部长詹妮弗·格兰霍姆兴奋地表示，如果核聚变能源进展顺利，它可以用来为交通和工业提供燃料。格兰霍姆还表示，美国计划在10年实现核聚变的商业化。
除此之外，两周前，我国最新一代可控核聚变研究装置EAST实现等离子体稳定运行403秒，成功打破高约束模式稳态运行时间的世界纪录，标志着商业化核聚变离我们又迈进了一步。
虽然科学家们预计这项技术需要几十年才能走向商业化，但大型投资者仍对核聚变的未来充满信心。OpenAI CEO Sam Altman为一家名为Helion Energy的核聚变初创公司投资了3.75亿美元。微软创始人比尔盖茨、亚马逊创始人Jeff Bezos、Salesforce联合创始人Marc Benioff等科技巨头也相继投资了核聚变企业。
事实上，核聚变工业协会(Fusion Industry Association)表示，已有7家核聚变公司获得至少2亿美元的私人融资，而自2021年以来，核聚变领域的75%筹资活动均已启动。这是核聚变实现商业化所引起的投资热潮。
Clay Dumas是投资公司Lowercarbon Capital的创始合伙人，他表示，无论设计如何，核聚变都正处于转折点。计算能力的增长和材料科学的突破加速了他们的进展，使得进度比任何人预想的都要快。Lowercarbon Capital去年推出了一只核聚变基金，投资者包括捐赠基金、企业和家族财富室。
投资核聚变的超高回报?
一旦商业化，核聚变的利润将是天文数字。Sun Microsystems软件公司创始人、同时也是OpenAI的投资者Vinod Khosla说，“从财务上来说，投资核聚变要么赔掉两倍的钱，要么赚到1000倍的钱。”Khosl希望建造一座大型高温超导磁体聚变反应堆，目前正在投资Realta Fusion，这是一家独立于威斯康星麦迪逊大学的核聚变公司。
前美国能源部长Ernest Moniz表示“合理的情景是，在十年内至少有一两家公司开发出可商业化的核聚变装置。”Moniz表示，大规模的机器学习加速了实验的速度，并帮助几家公司达到或接近需要聚变反应的极端条件。其中，Commonwealth Fusion Systems是一家由麻省理工学院和Khorsla Ventures支持的公司，旨在利用高强度超导磁体打造聚变反应堆。该公司计划在2033年前建成首个商业化聚变反应堆。
目前，投资核聚变的风险还很高。事实上，Helion Energy的CEODavid Kirtley承认，他们的技术还没有被证明是可行的。但他认为，核聚变是一种基础科学问题，要像探索宇宙、发现新型材料或发展半导体一样需要进行研究。投资者也认为，尽管核聚变的商业化时间仍然模糊不清，但将来的收益远远超过目前的投资。据报道，Avalanche Energy的估值已经达到了3亿美元。
尽管核聚变仍然面临许多挑战，但投资者已经开始将其视为一个极具潜力的机会。与人工智能类似，核聚变可能是接近奇点的下一个领域。如果商业化成功，核聚变将改变整个能源行业的面貌，同时也将带领人类社会迎来新一轮大发展。